На борту корабля, направляющегося с этапом на каторгу во Французскую Гвиану, знакомятся получившие пожизненное Анри Шарье по кличке "Мотылёк" и фальшивомонетчик Луи Дега. В обмен на деньги, которые удалось пронести Дега, Мотылёк берётся защитить его от резни между зеками. Так началась их дружба, связавшая этих людей на долгие годы. Им пришлось пройти все ужасы каторги. Мотылёк не оставляет надежды бежать. Первая попытка, совершённая на деньги Луи (подкуп охраны) закончилась двумя годами одиночки. Но Мотылёк, даже умирая от голода и мук, не выдал Дега. Очередная попытка - бегут Мотылёк, Дега и санитар тюремной больницы. На лодке, полученной в селении прокажённых, они добираются до Гондураса. Неужели удача? Но нет. Однако ничто не может сломить волю Мотылька и его жажду свободы...